一刀平五千上的“一刀”二字采用了特殊的镶嵌黄金工艺——错金工艺，就是把黄金填嵌于青铜器的文字或纹饰凹槽上，十分光灿华美。一刀平五千是中国唯一用错金工艺制成的钱币。
一枚“一刀平五千”相当于5000枚五铢钱。按照王莽政权的规定，两枚“一刀平五千”可兑换当时的一斤黄金，换算成今天的计重方式，相当于50克铜就可以兑换250克黄金，可见当时的统治者是通过铸造虚值大钱以搜刮民脂民膏。
它通长7.4厘米，重约25克，上半部分是一个方孔圆钱的形状，并用错金工艺分别在圆柄上下书写“一”“刀”两个字，下半部分为刀形，刀身上是“平五千”三个字，钱币上文字的字体是悬针篆。
